Bei der spezifischen Phobie ist das Hauptmerkmal die anhaltende Angst vor einem bestimmten Objekt oder einer bestimmten Situation. Die Betroffenen fürchten sich schon bei dem Gedanken an das Objekt bzw. an die Situation. Ein Beispiel ist die Flugangst, die ständig besteht und zu einem Vermeidungsverhalten führt. Das Ausmaß und das Objekt der Furcht wechseln nicht. Dagegen haben Menschen, die unter einer generalisierten Angststörung leiden, übermäßige Angst und Sorge bezüglich zahlreicher Lebensumstände. Ihre Ängste sind nicht auf bestimmte Situationen beschränkt, sondern können „frei flottierend“ alle möglichen Inhalte haben. Sie machen sich z. B. Sorgen, dass einem Familienmitglied etwas zustoßen könnte.